Los alimentos pueden contener microbios beneficiosos y perjudiciales, así como otros asociados a su deterioro. Los microbios asociados a las enfermedades transmitidas por los alimentos -o “intoxicaciones alimentarias”- son los microbios perjudiciales. Los cinco principales microbios que contaminan los alimentos en Europa son los responsables de aproximadamente el 70% de las cargas sanitarias relacionadas con las enfermedades transmitidas por los alimentos, y entre ellos se incluyen: Norovirus, Toxoplasma gondii, Campylobacter jejuni, Campylobacter coli. Salmonella enterica, y Listeria monocytogenes. Otros microbios como los Bacillus cereus y el Escherichia coli también se han asociado a graves casos de intoxicaciones alimentarias.

Estos microbios pueden encontrarse en carnes crudas, huevos sin la marca British Lion o marca equivalente fuera de Reino Unido, algunos productos lácteos, o en la superficie de frutas y hortalizas y de alimentos secos como pasta y arroz; también pueden encontrarse en alimentos ya preparados para su consumo, como bocadillos y postres.

Los síntomas incluyen diarrea, calambres abdominales, fiebre y vómitos; algunas enfermedades transmitidas por los alimentos pueden incluso llegar a ser mortales (si bien esto es raro). Los síntomas de las enfermedades transmitidas por los alimentos comienzan, en general, unos días después de ingerir el alimento causante de la infección, y habitualmente pueden tratarse en casa con descanso e ingesta de líquidos.

No todos los microbios asociados a los alimentos son perjudiciales. Los microbios beneficiosos se utilizan para fabricar alimentos y bebidas, como la levadura Saccharomyces cerevisae que se utiliza para la fabricación de pan y cerveza. Las bacterias Lactobacilli se utilizan para la fabricación del yogur y del queso.

Hay algunas medidas importantes que pueden adoptarse para prevenir las enfermedades transmitidas por los alimentos y su deterioro, aplicables en todas las fases del itinerario de los alimentos desde la tienda hasta nuestros platos, son:

• Mantener la limpieza: mantener la higiene de manos y superficies es la mejor forma de evitar que los microbios de los alimentos accedan a nuestra comida
• Mantener la cadena del frío: mantener los alimentos en el frigorífico o en el congelador ralentiza el crecimiento de las bacterias, aunque no lo detiene. Hay que minimizar el tiempo que los alimentos pasan fuera del frigorífico o del congelador.
• Evitar la contaminación cruzada: impedir que los microbios perjudiciales de algunos alimentos se propaguen a otros alimentos (por ejemplo, a través de nuestras manos o de los utensilios de la cocina) y causen enfermedades cuando se ingieran tales alimentos
• Cocinar los alimentos concienzudamente (por ejemplo, la carne)
• Seguir las advertencias de las etiquetas: las etiquetas que se colocan en los alimentos se utilizan para determinar cuándo es seguro consumir los alimentos, o cuándo la calidad de la comida es la mejor.