Fleming était un médecin écossais né en 1881, et il a été le premier à découvrir les antibiotiques, de façon accidentelle, parce qu'il était désordonné et ne rangeait pas son matériel ! Un jour il oublia de fermer ses boîtes d'agar contenant des bactéries staphylococcus et l'agar fut contaminé par des moisissures. Quand il est revenu pour mettre ses boîtes à la poubelle, il remarqua que les bactéries dans les boîtes n'avaient pas poussé là où il y avait de la moisissure et il a compris l'importance de cette découverte ! Cette moisissure, c'était Penicillium, et il nomma la substance active la pénicilline, qu'on utilise encore aujourd'hui pour fabriquer l'antibiotique pénicilline. La pénicilline a été une découverte importante en médecine parce qu'on pouvait l'utiliser pour combattre des infections courantes qui pouvaient être mortelles. Grace à Sir Fleming, les gens vivent maintenant beaucoup plus vieux qu'il y a 50 ans.

En 1918 Alice Catherine Evans avait toute les chances contre elle pour faire sa découverte. Née dans une ferme, elle était pauvre et ne pouvait aller à l'université. Heureusement pour elle, on lui a donné une bourse mais lorsqu'elle a identifié la cause d'une maladie importante appelée brucellose (fièvre ondulante), personne ne l'a crue parce que c'était une femme. Elle comprit que des bactéries pathogènes présentes dans le lait infecté provoquaient la fièvre mortelle, et recommanda la pasteurisation – faire bouillir le lait pour détruire toutes les bactéries nocives – avant de le boire (Voir Louis Pasteur - un autre héros de l'histoire !). Mais les savants hommes ne pouvaient croire que la fille d'un fermier pouvait faire une découverte aussi importante. Heureusement, elle tint bon et aujourd'hui dans le monde entier le lait est pasteurisé avant d'être vendu. Elle fut aussi la première femme nommée présidente de la Société américaine des microbiologistes – pas mal !

Rebecca Craighill Lancefield étudia la zoologie et la géographie avant de se lancer dans le domaine qui allait la rendre célèbre, la bactériologie. La chance lui a souri lorsqu'elle a été engagée par l'Institut Rockefeller pour étudier le rhumatisme articulaire aigu au début des années 1900. Là elle créa une méthode pour grouper les bactéries qu'on utilise toujours aujourd'hui dans le monde. Le groupage de Lancefield permet d'identifier 60 types différents de bactéries streptococciques>, qui donnent des maladies comme la scarlatine, les angines, la fasciite nécrosante et l'érysipèle. Elle découvrit également que la virulence (ce qui permettait aux souches de bactéries de provoquer des maladies) était liée à une protéine particulière, la protéine “M”. Une chance qu'elle se soit finalement décidée pour la bactériologie, non ?

Dans les années 1700 la variole était la maladie humaine la plus mortelle, tuant des milliers de personnes chaque année. En 1796, Edward Jenner, un médecin vivant en Angleterre, remarqua que les vachères n'attrapaient pas la maladie. En y regardant de plus près, il vit que seules les vachères qui attrapaient la vaccine - une infection sans gravité - de leurs vaches ne mouraient pas de la variole. Etait-il possible qu'en attrapant la vaccine le corps parvenait à combattre la variole ? Il décida de vérifier sa théorie .... Sur un garçon âgé de 10 ans ! Il l'a vacciné avec de la vaccine puis il l'a exposé à la variole. Heureusement pour le garçon, Jenner avait raison. Il n'attrapa pas la variole. Le vaccin contre la variole fut le premier vaccin à être mis au point et reste le seul traitement préventif contre la maladie mortelle qu'est la variole. Grace à la découverte de Jenner, l'Organisation Mondiale de la Santé a déclaré que la variole était une maladie éradiquée en 1980. C'est la SEULE maladie à être complètement éradiquée de la terre au cours des deux derniers siècles !!!

Anthony Van Leeuwenhoek est connu comme le père de la microbiologie car il a été le premier à voir des microbes avec un microscope, mais ce n'était même pas un scientifique ! Né en Hollande en 1632, Anthony était un marchand de tissus. Dans le cadre de son travail, il utilisait un microscope pour voir les fibres des tissus mais il a commencé à utiliser des microscopes qu'il avait fabriqués pour regarder différentes choses chez lui comme les dards des abeilles et les poux. Quand il a observé de l'eau il a eu la surprise de voir les créatures minuscules (des bactéries) qu'elle contenait et il les a appelées animalcules ! Il en a également observé dans le sperme - c'étaient les spermatozoïdes ! La façon dont nous étudions les micro-organismes de nos jours ne serait pas possible sans l'aide de ce marchand de tissus curieux du 17ème siècle.

Semmelweis était un chirurgien hongrois né en 1818. A l'époque les médecins ne se lavaient pas souvent les mains mais Semmelweis remarqua qu'une infection grave, la fièvre puerpérale chez les femmes après l'accouchement, pouvait être évitée si les médecins se lavaient les mains. La fièvre puerpérale était une maladie grave causée par des streptocoques qui entraînait souvent la mort et privait les nouveau-nés de leur mère. Même si ces idées sur le lavage des mains ont été à l'origine d'une réduction des infections, les autres professionnels de santé ne l'ont pas cru, car ils ne voulaient pas être accusés d'être la cause de la fièvre puerpérale. Finalement leurs critiques et leur incrédulité l'ont brisé, et à l'âge de 47 ans, Semmelweis dut être interné dans un asile où il est mort. Grace à Semmelweis, aux bonnes pratiques d'hygiène et à l'invention des antibiotiques, la fièvre puerpérale n'est plus une cause fréquente de décès chez les femmes en France.

Lister était un médecin anglais né en 1853. Comme il était chirurgien, il était horrifié par le nombre de patients dont les plaies s'infectaient et pourrissaient alors que personne ne comprenait pourquoi ! Lister entendit parler du grand savant français Louis Pasteur qui découvrit que les infections étaient causées par de tout petits organismes vivants, qu'on appelle maintenant microbes. Lister comprit qu'il était important de détruire les microbes présents dans les plaies pour empêcher qu'elles s'infectent. Il utilisa du phénol pour tuer les microbes - un antiseptique. Le résultat, c'est que beaucoup moins de plaies s'infectaient et que le nombre de morts diminua considérablement. Aujourd'hui encore on se souvient des expériences de Lister et les gens qui travaillent dans les laboratoires utilisent des antiseptiques tels que l'alcool pour désinfecter les instruments chirurgicaux et les surfaces afin d'éviter la transmission des microbes.

Louis Pasteur était un scientifique français né en 1822, pionnier de la microbiologie. Il chercha comment empêcher le vin et la bière de devenir acides. Il découvrit qu'en faisant bouillir du vin ou de la bière, puis en les laissant refroidir, les boissons se conservaient plus longtemps. L'ébullition détruisait toutes les bactéries et les moisissures qui faisaient s'avarier les boissons. Aujourd'hui, la méthode qui consiste à faire bouillir les liquides pour détruire tous les microbes indésirables s'appelle la pasteurisation, d'après ce savant qui l'a découverte. Il découvrit aussi que les bactéries venaient de l'environnement, ce que tout le monde trouvait absurde à l'époque. Ils croyaient que les microbes arrivaient par "génération spontanée" dans l'air, et qu'une chose aussi petite qu'un microbe ne pouvait pas tuer ou faire du mal à un être humain. Aujourd'hui, on sait que Pasteur avait raison, et que les microbes peuvent être utiles autant que nocifs. Louis Pasteur a également découvert le vaccin antirabique.

Koch était un médecin allemand né dans une famille pauvre de mineurs en 1843. Avant Koch, tout le monde croyait que les maladies venaient d'une mauvaise qualité de l'air mais il découvrit que des microbes différents provoquaient des maladies différentes et a par exemple découvert le microbe responsable de la tuberculose - "le bacille de Koch". Il découvrit aussi comment identifier quels étaient les microbes responsables d'une maladie. Koch était têtu, c'était difficile de travailler avec lui et il ne supportait pas qu'on doute de ses théories. Heureusement pour lui, sa connaissance du corps humain lui a permis de prouver que des microbes différents donnent des infections différentes, comme le spore de l' anthrax qui peut survivre longtemps dans l'environnement et provoquer l'anthrax chez les animaux d'élevage.